Navette de l’ancienne prison du Cherche-Midi à Paris à l’aéroport de Roissy CDG

Histoire et visite de l’ancienne prison du Cherche-Midi à Paris

L’ancienne prison du Cherche-Midi fait partie des lieux de mémoire que renferme la ville de Paris. Ce fut une prison militaire, située au 54 boulevard Raspail, à l’angle de la rue du Regard et de la rue du Cherche-Midi, dans le 6ème arrondissement. La prison du Cherche-Midi fut fonctionnelle de 1847 à 1950. Durant cette période, des personnes de renom y furent incarcérées aussi bien des hommes que des femmes telles que le capitaine Alfred Dreyfus, Agnès Humbert, Honoré d’Estienne d’Orves, Otto Abetz…

La prison du Cherche-Midi se dressa à l’emplacement de l’ancien couvent Saint-Thomas de Villeneuve qui fonda au XVIIème siècle la communauté catholique des Filles du Bon Pasteur. Sous la Révolution, le bâtiment qui abrita le couvent fut attribué au Ministère de la Guerre. Ce dernier s’en servit d’abord comme magasins aux effets de campements à la garnison de Paris. Il y installa ensuite un atelier de réparation de l’habillement des troupes ainsi qu’un service de la manutention des vivres. En 1847, le bâtiment fut démoli pour laissa place à la construction d’une nouvelle prison militaire de Paris, en remplacement de celle qui se trouva dans l’Abbaye, près de Saint-Germain-des-Prés. L’édification de la nouvelle prison s’inspira du système de la prison d’Auburn de New York. Prévue pour deux cents détenus, elle renferma des cellules collectives et individuelles. Les femmes et les hommes eurent chacun leur quartier. Le régime de l’établissement imposa aux détenus d’effectuer un travail collectif pendant la journée, et individuellement en cellule durant la nuit. La prison du Cherche-Midi fut initialement conçue pour incarcérer tous ceux qui violèrent le code de la justice militaire et firent l’objet de jugements devant les tribunaux militaires. Ces derniers s’installèrent à l’époque au numéro 37 de la rue du Cherche-Midi. L’histoire soutint que certains détenus y furent emprisonnés arbitrairement. Ce fut le cas pour la condamnation du capitaine français Alfred Dreyfus par un jugement du 22 décembre 1894. Dreyfus fut condamné pour haute trahison, et espionnage au profit des Allemands. Détenu à la prison du Cherche-Midi, il jouit de la grâce présidentielle le 19 septembre 1899 et réintégra l’armée française sept années plus tard.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, un grand nombre de communistes y fut incarcérés. Sous l’Occupation, elle fut totalement sous le commandement des Allemands qui y placèrent plusieurs opposants politiques ainsi que des résistants tels que Léon-Maurice Nordmann, Honoré d’Estienne d’Orves… Des prisonniers de guerre allemands occupèrent la prison du Cherche-Midi après la Libération de la capitale française. On compta parmi eux, l’ingénieur des mines, Kurt Gerstein ou encore le général Otto Von Stülpnagel qui se suicidèrent dans leur cellule. Vers la fin de l’année 1947, les détenus militaires furent délogés de la prison. Celle-ci fut transformée en simple maison d’arrêt jusqu’au 18 mars 1950. Se trouvant dans un état délabré et insalubre, le bâtiment fut abandonné dans la même année, et démoli onze années plus tard.

La Fondation Maison des Sciences de l’Homme (FMSH) et l’École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS) occupèrent depuis la fin des années soixante l’ancien emplacement de la prison du Cherche-Midi. Depuis 2002, la FMSH appuie un programme de recherche qui se consacre à l’étude de cette dernière. Ancien résistant et témoin de la destruction de l’ancienne prison, Jean Barin, prend en main la direction de ce programme avec l’historien Jacky Tronel comme coordonnateur du projet.